Francis Ngannou: Quand les rêves prennent le dessus de la pauvreté de l’enfance!

Né le 5 septembre 1986 à Batié, au Cameroun, Francis Ngannou vit une enfance très difficile. Il est élevé dans une extrême pauvreté, surtout après le divorce de ses parents. Il se retrouve contraint de travailler dans une mine de sable située dans sa ville natale et dans des conditions extrêmement difficiles.

Fan de boxe anglaise, et particulièrement de l’Américain Mike Tyson, le Camerounais veut alors devenir un boxeur lui-même. Il débute tardivement la discipline à l’âge de 22 ans dans la ville de Douala, la capitale économique du Cameroun. C’est d’ailleurs avec l’intention d’en faire sa nouvelle carrière qu’il émigre en France en 2013, parmi un flot de migrants, à l’âge de 26 ans. Seul et sans argent, Francis Ngannou vit comme un sans-abri dans les rues de Paris. Il est alors repéré par une association humanitaire nommée La Chorba qui le recueille. Au sein de l’association, il donne un coup de main pour la distribution des repas aux plus démunis.

La salle d’arts martiaux parisienne MMA Factory est d’ailleurs voisine de cette association et Francis Ngannou espère alors pouvoir s’y entraîner. Présenté par le directeur de l’association à l’entraîneur principal et au cofondateur du club, Fernand Lopez, Francis Ngannou impressionne par son physique et Fernand Lopez accepte de lui ouvrir les portes de sa salle gratuitement. Francis Ngannou commence alors à s’y entraîner en arts martiaux mixtes.

Débuts

Dès novembre 2013, Francis Ngannou participe à un tournoi de pancrace des poids lourds, soit les combattants pesant plus de 93 kg (205 lb), organisé par la promotion française 100% Fight. Lors du premier tour de ce tournoi, il s’impose face à Rachid Benzina par soumission avec une clé articulaire dès le premier round. Il ne réussit cependant pas à s’imposer quinze jours plus tard, lors de la finale de ce tournoi face à Zoumana Cisse, et s’incline par décision unanime à la fin des deux reprises du combat.

Francis Ngannou enchaine ensuite deux victoires dans la même organisation en 2014, puis deux autres dans des promotions en Suisse et au Bahreïn.

Il signe alors à l’Ultimate Fighting Championship (UFC), plus importante organisation mondiale d’arts martiaux mixtes, à l’été 2015.

Ultimate Fighting Championship

Francis Ngannou fait ses débuts à l’UFC le 19 décembre 2015. Il fait alors face à un autre nouveau venu, le Brésilien Luis Henrique (en), lors de l’UFC on Fox 17. Francis Ngannou envoie son adversaire au tapis dans la seconde reprise avec un uppercut du gauche avant d’enchaîner sur quelques coups supplémentaires pour remporter son premier combat à l’UFC par KO au deuxième round.

Francis Ngannou combat ensuite le nouvel arrivant l’Américain Curtis Blaydes le 10 avril 2016 lors de l’UFC Fight Night 86. Il défend alors bien les tentatives d’amenée au sol de l’Américain et se montre dominant debout. Dans le second round, les coups répétés de Francis Ngannou ouvrent une coupure au dessus de l’œil droit de Curtis Blaydes. Ce dernier continue le combat jusqu’au terme de cette reprise mais les médecins ne l’autorisent pas à reprendre le combat. Le Camerounais remporte alors le combat par KO technique au deuxième round.

C’est encore face à un autre nouveau venu dans l’organisation américaine, le Serbe Bojan Mihajlović (en), que Francis Ngannou continue son parcours. Les deux hommes se rencontrent le 23 juillet 2016 lors de l’UFC on Fox 20. Il ne faut cette fois-ci au combattant camerounais que 94 secondes pour remporter le combat par TKO en dominant encore clairement les échanges debout.

Francis Ngannou affronte ensuite l’Américain Anthony Hamilton (en), le 9 décembre 2016, en second combat principal de l’UFC Fight Night 102. Contrairement à ses précédentes prestations, c’est cette fois-ci par soumission que Francis Ngannou s’impose. Agrippé dans le dos, il bloque le bras de son adversaire avec une clé articulaire pour le contrer et l’amener au sol. Cette manœuvre s’avère efficace et lui permet finalement d’obliger son opposant à abandonner dans le premier round une fois installé sur lui en position genou sur l’estomac. Cette victoire lui offre aussi un premier bonus de performance de la soirée.

Francis Ngannou affronte ensuite le Biélorusse Andrei Arlovski le 28 janvier 2017 lors de l’UFC on Fox 23. Le vétéran et ancien champion de l’UFC a alors enchaîné trois défaites consécutives lors de l’année 2016 et ne peut encore une fois résister à la puissance de frappe de Francis Ngannou qui remporte alors la rencontre par KO technique à peine plus d’une minute après le début de la première reprise. Cette victoire lui permet alors de se voir à nouveau décerner un bonus de Performance de la soirée.

Fin juin 2017, c’est face à un autre ancien champion des poids lourds de l’UFC, le Brésilien Júnior dos Santos, que Francis Ngannou devait continuer son parcours dans un match prévu pour l’UFC 215 en septembre. Mais le 18 août 2017, le Brésilien est retiré du programme après la découverte d’une possible infraction aux règles de l’Agence américaine antidopage (USADA). L’UFC ne trouve alors aucun adversaire pour remplacer le Júnior dos Santos et la participation de Francis Ngannou à l’événement est donc annulée.

Début décembre 2017, Francis Ngannou affronte le Néerlandais Alistair Overeem lors de l’UFC 218 et l’envoie au tapis dès le premier round d’un puissant uppercut. Il est donc le principal prétendant pour la ceinture poids lourd de l’UFC qui est détenue par l’Américain Stipe Miocic. Le combat a lieu le 20 janvier 2018 lors de l’UFC 220 à Boston, dans le Massachusetts, où Francis Ngannou perd par décision unanime.

Champion des poids lourds de l’UFC

Le 27 mars 2021 lors de l’UFC 260, Francis Ngannou devient le champion de la catégorie poids lourds en battant l’Américain Stipe Miocic par KO lors du deuxième round. Son combat est désigné Performance de la soirée pour la sixième fois depuis son arrivée à l’Ultimate Fighting Championship (UFC).

Palmarès en arts martiaux mixtes