L’Allemagne a rendu les bronzes béninois pillés par les Britanniques

L’Allemagne va devenir le premier pays à restituer les bronzes béninois pillés par les soldats britanniques à la fin du XIXe siècle après que la ministre de la Culture, Monika Grütters, ait annoncé qu’elle commencerait à restituer une partie «substantielle» des objets conservés dans ses musées au Nigéria à partir de l’année prochaine.

L’Allemagne accepte de rendre des bronzes du Bénin détenus dans ses collections et pillées en 1897

«Nous sommes confrontés à notre responsabilité historique et morale de faire la lumière et de travailler sur le passé historique de l’Allemagne», a déclaré à Grütters après que des experts des musées et des dirigeants politiques aient conclu un accord lors d’un sommet jeudi. Selon le quotidien Bild Zeitung l’Allemagne présentera une feuille de route contraignante pour les aspects juridiques et logistiques du processus de restitution d’ici la fin juin.  “Les premiers objets devant être remis en 2022”, a déclaré le ministre, membre de l’Union chrétienne-démocrate (CDU). Les bronzes, pillés par des soldats et des marins britanniques lors d’une expédition punitive à Benin City en 1897, ont ensuite été vendus à des musées d’ Europe et d’Amérique du Nord . La plus grande collection de bronzes béninois est conservée par le British Museum , mais environ 1 100 objets se sont retrouvés dans les musées allemands de Hambourg, Cologne, Stuttgart, Leipzig et Dresde. Au moins 440 sont conservés dans la collection du musée ethnologique de Berlin et devaient être exposés cet automne au Humboldt Forum, un musée d’art non européen récemment ouvert dans le centre-ville. Cependant, le mois dernier, Hartmut Dorgerloh, le directeur du Humboldt Forum, a laissé entendre  dans une interview que le musée envisageait d’afficher uniquement des répliques ou de laisser des espaces vides symboliques, les originaux revenant au Nigéria à la place. Les responsables à Berlin avaient refusé de confirmer des plans concrets de restitution des travaux, affirmant que les négociations avec la partie nigériane étaient en cours. La décision a été poussée par certains États fédéraux allemands annonçant qu’ils suivraient leur propre chemin s’il n’y avait pas d’accord conjoint, ainsi qu’une bousculade entre la chancellerie et le ministère des Affaires étrangères dirigé par la CDU et des politiciens sociaux-démocrates dont les partis pourraient être exclus du pouvoir après les élections de septembre.

Un projet muséal et archéologique lancé au Nigeria, dans la ville de Benin City, pour accompagner le retour des œuvres d’art pillées par les Anglais

La décision de restitution a également été facilitée par le fait que les bronzes béninois peuvent être restitués à un organisme politiquement neutre, le Legacy Restoration Trust nouvellement créé. Le gouvernement nigérian et la famille royale du Bénin ont par le passé revendiqué les objets. Les bronzes du Bénin pourraient à l’avenir être conservés au Edo Museum of West African Art, un nouveau musée à Benin City conçu par l’architecte ghanéen-britannique David Adjaye. L’Allemagne affirme qu’elle aidera à financer un pavillon pour contenir des objets restitués jusqu’à ce que le musée soit achevé en 2025. «La décision audacieuse de l’Allemagne de rendre les arts classiques pillés du royaume du Bénin à leurs propriétaires légitimes est définitivement applaudie et va dans la bonne direction», a déclaré  à la  BBC Victor Ehikhamenor, artiste nigérian et administrateur du Legacy Restoration Trust.

 K.Fiakofi