Elles sont invisibles, alors que le continent compte un tiers de femmes dans sa communauté de chercheurs, aucune femme africaine n’a reçu de prix Nobel pour ses travaux scientifiques. Cependant, elles ont ouvert, dans l’ombre, de multiples champs de recherches qui feront avancer leur région.

Allafrica a rapporté que la série, en quatre parties, Women in Health, de Spotlight, présente les contributions remarquables des femmes sud-africaines à la médecine et à la science. Nous nous intéressons au cas de quatre d’entre elles.

Pr Koleka Mlisana, microbiologiste
Le professeur Koleka Mlisana a plus de 40 ans d’expérience dans les sciences de la santé et est microbiologiste de formation et directrice exécutive des Affaires académiques, de la recherche et de l’assurance qualité au National Health Laboratory Services. Elle est co -présidente du Comité consultatif ministériel (MAC) d’Afrique du Sud sur le coronavirus. Mlisana a concilié, au fil des ans, sa formation médicale et clinique avec la recherche. Elle partage son temps de travail avec son occupation universitaire (en tant que chef du département de microbiologie médicale à l’Université du KwaZulu-Natal), ainsi que ses postes de direction et de leadership dans les secteurs privé et public. Elle siège au South African Medical Research Council et faisait déjà partie du comité sur la résistance aux antimicrobiens au sein du MAC, lorsque le coronavirus a fait son apparition. Une combinaison de fonctions qui a perfectionné différents ensembles de compétences, y compris des compétences non médicales, comme la capacité d’identifier et de soutenir les talents pour constituer des équipes solides et reconnaître ses angles morts et ses faiblesses. Pour elle, ce qui est encore plus important, c’est ce qui l’attend, qui vient toujours après elle, la prochaine génération de scientifiques et de chercheurs. C’est la formation et le mentorat des filles et des jeunes femmes scientifiques qui, selon elle, lui tiennent à cœur. Son parcours a consisté à trouver sa voix, il ne s’agit pas de crier « Je suis là, je suis là », dit-elle, mais d’augmenter le volume pour que son message soit plus clair et son intention encore plus claire.

Dr Caroline Pule, biomédicaliste

Dr Caroline Pule, une scientifique biomédicale travaillant dans la recherche sur la tuberculose (TB), a pour passion de trouver des réponses qui peuvent aider à soulager les souffrances causées par des maladies telles que la tuberculose. Pour elle, tout a commencé par une promesse faite à une petite fille du nom de Mary. Dr Caroline Pule, âgée de 31 ans, se souvient qu’elle avait environ 13 ans lorsqu’elle a lu l’histoire de cette jeune fille et comment elle a perdu ses deux parents à cause du VIH. Le même jour, dit Pule, elle a écrit dans son journal : « Ne t’inquiète pas, Mary, je vais trouver le remède contre le VIH. Je vais chercher un remède contre le VIH ».
Elle explique que même si sa promesse à Mary était de trouver un remède contre le VIH, c’est la tuberculose, une maladie qui a causé tant de décès dans le monde mais qui est traitable, qui a retenu son attention à l’université. Dr Caroline dit avoir lu et vu de nombreuses personnes mourir de la tuberculose. Et cela l’a vraiment touchée, dit-elle. La tuberculose est toujours la première cause de mortalité des personnes vivant avec le VIH en Afrique du Sud, selon le site Allafrica qui rapporte que les principaux intérêts de recherche de Dr Pule sont axés sur la tuberculose pharmacorésistante, la découverte de médicaments antituberculeux et la chirurgie antituberculeuse. « J’explore la chirurgie comme modalité d’appoint au traitement de la tuberculose pharmacorésistante, dans des contextes où la prévalence de la tuberculose est très élevée ». « Ma recherche examine comment nous pouvons pratiquer une intervention chirurgicale sur un patient atteint de tuberculose pharmacorésistante pour retirer complètement la cavité afin qu’il puisse être exempt de tuberculose », dit-elle. Elle est également la fondatrice et PDG de la Fondation Caroline Pule pour la science et l’alphabétisation (CPSLF), qui aide à établir des clubs scientifiques et à distribuer de la littérature scientifique aux jeunes des communautés défavorisées. Elle dit vouloir partager sa passion et ses connaissances scientifiques. Dr Pule confie tirer son inspiration de deux autres femmes : sa grand-mère et la première femme à remporter un prix Nobel, Marie Curie. Curie est la seule femme à avoir remporté deux prix Nobel dans deux domaines scientifiques, un pour la physique et un pour la chimie.

Dr Rehana Malgas-Enus, chimiste inorganique
Le Dr Rehana Malgas-Enus, âgée de 38 ans, est chimiste inorganique, chercheuse et maître de conférences à l’Université de Stellenbosch. Elle dirige également le groupe de recherche RME-Nano qui se concentre sur la conception et la synthèse de nanoparticules métalliques. Notre source rapporte qu’elle est tombée amoureuse de la chimie, lorsqu’elle est entrée dans un laboratoire de chimie à l’université et parce qu’elle a réalisé les possibilités qu’elle peut offrir. Au cours de sa première année d’études, l’un des exercices pratiques à faire au laboratoire était de fabriquer de l’aspirine. Malgas-Enus se souvient à quel point elle était étonnée que lui et ses collègues puissent fabriquer de « l’aspirine réelle ». « Juste cet acte d’additionner deux réactifs ou matériaux complètement différents, puis de créer quelque chose d’aussi important pour nos vies, c’est ce qui m’a fait tomber amoureuse de la chimie », dit-elle. « J’ai réalisé qu’avec ces connaissances, je serai capable de créer tout ce à quoi je peux penser. » Elle dirige également le groupe de recherche RME-Nano du département de chimie et de science des polymères de l’université. Son unité se concentre sur la conception et la synthèse de nanoparticules métalliques. Ce travail a une application pratique dans le traitement de la coagulation sanguine exagérée et le traitement anticancéreux. Son parcours a commencé à Beacon Valley à Mitchell’s Plain. L’une de ses deux filles a été chassée dès son plus jeune âge. Une partie de cette motivation est venue de sa mère, qui était veuve à 31 ans et travaillait dans une aciérie pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses filles.
Allafrica souligne qu’étant dans son laboratoire bien organisé du Polymer Science Building, entourée d’équipements scientifiques et de bouteilles pleines de substances colorées, Malgas-Enus mène des recherches qui, elle l’espère, auront un réel impact sur la vie des gens. « Je veux apporter une contribution à la science, à la vie, à la qualité de vie », dit-elle.

Michèle Ramsay
Michèle Ramsay est Professeur de Génétique Humaine et Directrice du Sydney Brenner Institute for Molecular Bioscience (SBIMB) à l’Université de Wits. Enfant, la professeure Michèle Ramsay n’avait jamais pensé à un avenir universitaire ou à recevoir un « Oscar de la science ». Elle s’intéressait à grimper aux arbres et à prétendre que les arbres étaient des vaisseaux spatiaux. Allafrica qui renseigne sur le titre et le parcours de Ramsay indique que l’année dernière, Ramsay a remporté le National Science and Technology Forum-South32 Lifetime Achievement Award, pour ses approches pionnières en médecine génomique en Afrique et pour avoir mené une étude transcontinentale visant à rechercher les facteurs qui contribuent aux maladies chez les personnes vivant sur le continent africain. Les prix sont surnommés les « Oscars de la science ». Bien qu’être universitaire n’ait jamais fait partie de son plan, elle dirige maintenant un institut de recherche qui développe des connaissances sur la diversité génomique africaine et fournit des indices sur la susceptibilité génétique à de nombreuses maladies.
Ramsay explique que la meilleure partie de son parcours s’est développée parallèlement à un nouveau domaine de connaissances, la génétique moléculaire. « Parce que quand j’ai commencé, on en savait si peu sur le génome humain. Il était impensable que nous puissions examiner l’ADN d’une personne et poser un diagnostic de maladie ou effectuer un diagnostic prénatal où nous pourrions diagnostiquer des bébés in utero pour voir s’ils ont hérité d’une maladie génétique de leurs parents. J’ai le sentiment d’avoir eu beaucoup de chance dans ma carrière, d’avoir vécu tous ces changements et de travailler dans un domaine qui connaît actuellement son apogée. Elle s’intéresse désormais à la compréhension des interactions entre les variations génétiques et l’environnement.
Source : allafrica.com

Fatimata COMPAORE